O mesmo processo que causa a formação de crostas dentro dos bules pode ajudar a limparníquelcontaminação da água do mar, de acordo com um novo estudo realizado na ilha da Nova Caledônia, no Pacífico Sul.
A mineração de níquel é a principal indústria da Nova Caledônia, e a pequena ilha é um dos maiores produtores do metal no mundo.Mas a combinação de grandes pedreiras e fortes chuvas significa que grandes quantidades de níquel, bem como de chumbo e outros metais, estão a acabar nas águas em redor da ilha.A poluição por níquel pode ser prejudicial para a saúde humana, uma vez que a sua concentração em peixes e mariscos aumenta à medida que sobem na cadeia alimentar.
Marc Jeannin, engenheiro ambiental da Universidade de La Rochelle, na França, e seus colegas da Universidade da Nova Caledônia, em Noumea, questionaram se poderiam usar o processo de proteção catódica, uma técnica usada para controlar a corrosão de estruturas metálicas marinhas, para puxar alguns níquel fora da água..
Quando uma corrente elétrica fraca é aplicada a metais na água do mar, faz com que o carbonato de cálcio e o hidróxido de magnésio precipitem da água e se formem depósitos de calcário na superfície do metal.Este processo nunca foi estudado na presença de contaminantes metálicos como o níquel, e os pesquisadores se perguntaram se alguns dos íons de níquel poderiam precipitar.
A equipe jogou um fio de aço galvanizado em um balde de água do mar artificial misturada com sal NiCl2 e passou uma leve corrente elétrica por ele durante sete dias.No final deste curto período, descobriram que até 24% do níquel originalmente presente estava preso em depósitos de incrustações.
Jeannine diz que esta pode ser uma maneira fácil e barata de se livrar doníquel.“Não podemos eliminar toda a poluição, mas esta pode ser uma forma de limitá-la”, disse ele.
Os resultados foram um tanto inesperados, uma vez que a eliminação da poluição não estava entre os objetivos do programa de pesquisa original.A principal investigação de Jeannin centra-se no desenvolvimento de formas de combater a erosão costeira – ele explora como os depósitos de calcário enterrados numa rede de arame no fundo do oceano podem actuar como cimento natural, ajudando a estabilizar sedimentos sob barragens ou em praias arenosas.
Jeannin iniciou um projeto na Nova Caledônia para determinar se a malha poderia reter contaminantes metálicos suficientes para ajudar a estudar a história daníquelcontaminação no local.“Mas quando descobrimos que poderíamos capturar grandes quantidades de níquel, começamos a pensar em possíveis aplicações industriais”, lembra.
Christine Orians, química ambiental da Universidade da Colúmbia Britânica, em Vancouver, diz que o método pode remover não apenas o níquel, mas também uma série de outros metais.“A co-precipitação não é muito seletiva”, disse ela ao Chemistry World.“Não sei se seria eficaz na remoção de metais tóxicos suficientes sem remover metais potencialmente úteis como o ferro.”
No entanto, Jeannine não está preocupada com a possibilidade de o sistema, se implantado em grande escala, privar os oceanos de minerais vitais.Apenas 3% de cálcio e 0,4% de magnésio foram removidos da água durante os experimentos, e ele afirma que o teor de ferro no oceano é alto o suficiente para não afetá-lo muito.
Em particular, Jeannin sugeriu que tal sistema poderia ser implantado em locais com elevado escoamento de níquel, como o porto de Nouméa, para reduzir a quantidade que acaba no mar.Requer supervisão mínima e pode ser conectado a fontes de energia renováveis, como painéis solares.O níquel e outros contaminantes presos em incrustações podem ser recuperados e reciclados.
Jeannin disse que ele e os seus colegas estão a trabalhar com empresas em França e na Nova Caledónia para desenvolver um projecto piloto para ajudar a determinar se o sistema pode ser implementado comercialmente.
A molécula barata fornece desempenho semelhante ao caro existentemetalcatalisadores, mas enfrenta sérios problemas quanto à sua estabilidade.
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