Secondo un nuovo studio condotto nell’isola della Nuova Caledonia nel Pacifico meridionale, un processo che provoca la formazione di croste all’interno delle teiere potrebbe anche aiutare a pulire la contaminazione da nichel presente nell’acqua di mare.
       Nichell'industria mineraria è l'industria principale della Nuova Caledonia;la piccola isola è uno dei maggiori produttori di metalli al mondo.Ma una combinazione di grandi pozzi a cielo aperto e forti piogge ha fatto sì che grandi quantità di nichel, piombo e altri metalli finissero nelle acque intorno alle isole.L’inquinamento da nichel può essere dannoso per la salute umana poiché la sua concentrazione nei pesci e nei molluschi aumenta man mano che si sale nella catena alimentare.
Marc Jeannin, ingegnere ambientale dell'Università di La Rochelle in Francia, e i suoi colleghi dell'Università della Nuova Caledonia a Nouméa si sono chiesti se potessero utilizzare il processo di protezione catodica, una tecnica utilizzata per combattere la corrosione delle strutture metalliche marine, per ottenere alcuni nichel dall'acqua.
Quando una debole corrente elettrica viene applicata ai metalli nell'acqua di mare, il carbonato di calcio e l'idrossido di magnesio precipitano fuori dall'acqua e formano depositi di calcare sulla superficie del metallo.Questo processo non è mai stato studiato in presenza di impurità metalliche come il nichel, e i ricercatori si sono chiesti se anche alcuni ioni di nichel potessero essere intrappolati nel precipitato.
Il team ha gettato un filo di acciaio zincato in un secchio di acqua di mare artificiale a cui era stato aggiunto sale NiCl2 e lo ha attraversato con una leggera corrente elettrica per sette giorni.Dopo questo breve periodo, hanno scoperto che ben il 24% del nichel originariamente presente era intrappolato nei depositi di calcare.
Jannen afferma che può essere un modo semplice ed economico per rimuoverlonichelcontaminazione."Non possiamo eliminare completamente l'inquinamento, ma questo potrebbe essere un modo per limitarlo", ha affermato.
I risultati sono stati piuttosto casuali, poiché l’eliminazione dell’inquinamento non era uno degli obiettivi del programma di ricerca originale.La ricerca principale di Janine è focalizzata sullo sviluppo di modi per combattere l'erosione costiera: studia come i depositi di calcare sepolti in una rete metallica sul fondo dell'oceano possono agire come una sorta di cemento naturale, aiutando a stabilizzare i depositi sotto gli argini o sulle spiagge sabbiose.
Jannin ha avviato un progetto in Nuova Caledonia per determinare se la rete potesse catturare una quantità sufficiente di contaminazione da metalli per aiutare a studiare la storia della contaminazione da nichel del sito."Ma quando abbiamo scoperto che potevamo catturare grandi volumi di nichel, abbiamo iniziato a pensare a possibili applicazioni industriali", ricorda.
Il metodo non rimuove solo il nichel, ma anche una serie di altri metalli, afferma la chimica ambientale Christine Orians dell'Università della British Columbia a Vancouver."La coprecipitazione non è molto selettiva", ha detto a Chemistry World."Non so se sarà efficace nel rimuovere una quantità sufficiente di metalli tossici senza rimuovere metalli potenzialmente benefici come il ferro."
Jeanning, tuttavia, non teme che il sistema, se implementato su larga scala, rimuoverà minerali vitali dall’oceano.Negli esperimenti che hanno rimosso solo il 3% di calcio e lo 0,4% di magnesio dall’acqua, il contenuto di ferro nell’oceano è abbastanza alto da non avere un grande effetto, ha detto.
Nello specifico, Jeannin ha suggerito che un tale sistema potrebbe essere implementato in luoghi ad alta perdita di nichel come il porto di Noumea per contribuire a ridurre la quantità dinichelfinendo nell'oceano.Non richiede molto controllo e può essere collegato a fonti di energia rinnovabile come i pannelli solari.Il nichel e altri contaminanti intrappolati nelle incrostazioni possono anche essere recuperati e riciclati.
Jeanning ha detto che lui e i suoi colleghi stanno lavorando con aziende in Francia e Nuova Caledonia per sviluppare un progetto pilota per determinare se il sistema può essere implementato su scala industriale.
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