Lo stesso processo che provoca la formazione delle croste all'interno delle teiere potrebbe aiutare a schiarirlenichelcontaminazione da acqua di mare, secondo un nuovo studio condotto nell’isola della Nuova Caledonia, nel Pacifico meridionale.
L'estrazione del nichel è l'industria principale della Nuova Caledonia e la piccola isola è uno dei maggiori produttori di metallo al mondo.Ma la combinazione di grandi cave e forti piogge fa sì che grandi quantità di nichel, così come piombo e altri metalli, finiscano nelle acque intorno all’isola.L’inquinamento da nichel può essere dannoso per la salute umana poiché la sua concentrazione nei pesci e nei molluschi aumenta man mano che risalgono la catena alimentare.
Marc Jeannin, ingegnere ambientale presso l'Università di La Rochelle in Francia, e i suoi colleghi dell'Università della Nuova Caledonia a Noumea si sono chiesti se potessero utilizzare il processo di protezione catodica, una tecnica utilizzata per controllare la corrosione delle strutture metalliche marine, per eliminare alcune nichel fuori dall'acqua..
Quando una debole corrente elettrica viene applicata ai metalli nell'acqua di mare, provoca la precipitazione del carbonato di calcio e dell'idrossido di magnesio fuori dall'acqua e si formano depositi di calcare sulla superficie del metallo.Questo processo non è mai stato studiato in presenza di contaminanti metallici come il nichel, e i ricercatori si sono chiesti se alcuni ioni di nichel potessero precipitare.
Il team ha gettato un filo di acciaio zincato in un secchio di acqua di mare artificiale mescolata con sale NiCl2 e lo ha attraversato con una leggera corrente elettrica per sette giorni.Al termine di questo breve periodo, hanno scoperto che ben il 24% del nichel originariamente presente era intrappolato nei depositi di calcare.
Jeannine dice che questo può essere un modo semplice ed economico per sbarazzarsi dinichel."Non possiamo eliminare tutto l'inquinamento, ma questo potrebbe essere un modo per limitarlo", ha affermato.
I risultati furono alquanto inaspettati, poiché l’eliminazione dell’inquinamento non rientrava tra gli obiettivi del programma di ricerca originale.La ricerca principale di Jeannin si concentra sullo sviluppo di metodi per combattere l'erosione costiera: esplora come i depositi di calcare sepolti in una rete metallica sul fondo dell'oceano possano agire come cemento naturale, aiutando a stabilizzare i sedimenti sotto le dighe o sulle spiagge sabbiose.
Jeannin ha avviato un progetto in Nuova Caledonia per determinare se la rete potesse intrappolare un numero sufficiente di contaminanti metallici per aiutare a studiare la storia dinichelcontaminazione nel sito."Ma quando abbiamo scoperto che potevamo catturare grandi quantità di nichel, abbiamo iniziato a pensare a possibili applicazioni industriali", ricorda.
Christine Orians, chimica ambientale presso l'Università della British Columbia a Vancouver, afferma che il metodo può rimuovere non solo il nichel, ma anche una serie di altri metalli."La coprecipitazione non è molto selettiva", ha detto a Chemistry World."Non so se sarebbe efficace nel rimuovere abbastanza metalli tossici senza rimuovere metalli potenzialmente utili come il ferro."
Tuttavia, Jeannine non teme che il sistema, se implementato su larga scala, priverà gli oceani di minerali vitali.Solo il 3% del calcio e lo 0,4% del magnesio sono stati rimossi dall'acqua durante gli esperimenti, e secondo lui il contenuto di ferro nell'oceano è abbastanza alto da non influenzarlo molto.
In particolare, Jeannin ha suggerito che un tale sistema potrebbe essere implementato in luoghi con un elevato deflusso di nichel, come il porto di Nouméa, per ridurre la quantità che finisce in mare.Richiede una supervisione minima e può essere collegata a fonti di energia rinnovabile come i pannelli solari.Il nichel e altri contaminanti intrappolati nelle incrostazioni possono essere recuperati e riciclati.
Jeannin ha detto che lui e i suoi colleghi stanno lavorando con aziende in Francia e Nuova Caledonia per sviluppare un progetto pilota per determinare se il sistema può essere implementato a livello commerciale.
La molecola economica fornisce prestazioni simili a quelle costose esistentimetallocatalizzatori, ma deve affrontare seri problemi riguardo alla sua stabilità.
Donazione di 210 milioni di dollari da parte dell'imprenditore e investitore di Moderna Tim Springer per sostenere la ricerca in corso
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