Un proceso que hace que se formen costras dentro de las teteras también podría ayudar a limpiar la contaminación transmitida por níquel del agua de mar, según un nuevo estudio realizado en la isla de Nueva Caledonia, en el Pacífico Sur.
       Níquella minería es la principal industria de Nueva Caledonia;la pequeña isla es uno de los mayores productores de metales del mundo.Pero una combinación de grandes minas a cielo abierto y fuertes lluvias ha provocado que grandes cantidades de níquel, plomo y otros metales terminen en las aguas alrededor de las islas.La contaminación por níquel puede ser perjudicial para la salud humana, ya que su concentración en pescados y mariscos aumenta a medida que se avanza en la cadena alimentaria.
Marc Jeannin, ingeniero ambiental de la Universidad de La Rochelle en Francia, y sus colegas de la Universidad de Nueva Caledonia en Nouméa se preguntaron si podrían utilizar el proceso de protección catódica, una técnica utilizada para combatir la corrosión de las estructuras metálicas marinas, para obtener algo de níquel del agua.
Cuando se aplica una corriente eléctrica débil a los metales en el agua de mar, el carbonato de calcio y el hidróxido de magnesio precipitan del agua y forman depósitos de cal en la superficie del metal.Este proceso nunca se ha estudiado en presencia de impurezas metálicas como el níquel, y los investigadores se preguntaron si algunos iones de níquel también podrían quedar atrapados en el precipitado.
El equipo arrojó un alambre de acero galvanizado en un cubo de agua de mar artificial al que se le añadió sal de NiCl2 y lo atravesó con una suave corriente eléctrica durante siete días.Después de este corto período, descubrieron que hasta el 24 por ciento del níquel originalmente presente estaba atrapado en depósitos de incrustaciones.
Jannen dice que puede ser una forma fácil y económica de eliminarníquelcontaminación."No podemos eliminar completamente la contaminación, pero esa podría ser una manera de limitarla", afirmó.
Los resultados fueron algo aleatorios, ya que la eliminación de la contaminación no era uno de los objetivos del programa de investigación original.La principal investigación de Janine se centra en desarrollar formas de combatir la erosión costera: estudia cómo los depósitos de cal enterrados en una malla de alambre en el fondo del océano pueden actuar como una especie de cemento natural, ayudando a estabilizar los depósitos debajo de los diques o en las playas arenosas.
Jannin inició un proyecto en Nueva Caledonia para determinar si la red podría capturar suficiente contaminación metálica para ayudar a estudiar la historia de contaminación por níquel del sitio.“Pero cuando descubrimos que podíamos capturar grandes volúmenes de níquel, empezamos a pensar en posibles aplicaciones industriales”, recuerda.
El método no sólo elimina el níquel, sino también muchos otros metales, dice la química medioambiental Christine Orians de la Universidad de Columbia Británica en Vancouver."La coprecipitación no es muy selectiva", dijo a Chemistry World."No sé si será eficaz para eliminar suficientes metales tóxicos sin eliminar metales potencialmente beneficiosos como el hierro".
A Jeanning, sin embargo, no le preocupa que el sistema, si se implementa a gran escala, elimine minerales vitales del océano.En experimentos que eliminaron sólo el 3 por ciento de calcio y el 0,4 por ciento de magnesio del agua, el contenido de hierro en el océano es lo suficientemente alto como para no tener mucho efecto, dijo.
Específicamente, Jeannin sugirió que un sistema de este tipo podría implementarse en lugares con altas pérdidas de níquel, como el puerto de Noumea, para ayudar a reducir la cantidad deníquelterminando en el océano.No requiere mucho control y se puede conectar a fuentes de energía renovables como paneles solares.El níquel y otros contaminantes atrapados en las incrustaciones pueden incluso recuperarse y reciclarse.
Jeanning dijo que él y sus colegas están trabajando con empresas en Francia y Nueva Caledonia para desarrollar un proyecto piloto que ayude a determinar si el sistema se puede implementar a escala industrial.
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