El gel a les línies elèctriques pot causar estralls, deixant la gent sense calor i electricitat durant setmanes.Als aeroports, els avions poden fer front a retards interminables mentre esperen ser gelats amb dissolvents químics tòxics.
Ara, però, els investigadors canadencs han trobat una solució al seu problema de gel a l'hivern a partir d'una font inesperada: els pingüins gentoo.
En un estudi publicat aquesta setmana, científics de la Universitat McGill de Mont-real han presentat un cablemallaestructura que es pot envoltar al voltant de les línies elèctriques, el costat d'un vaixell o fins i tot un avió i evitar que el gel s'enganxi sense l'ús de productes químics.superfície.
Els científics s'han inspirat en les ales dels pingüins gentoo, que neden a les aigües gelades prop de l'Antàrtida, cosa que els permet mantenir-se lliures de gel fins i tot quan les temperatures exteriors són molt per sota del punt de congelació.
"Els animals... interactuen amb la natura d'una manera molt zen", va dir Ann Kitzig, investigadora principal de l'estudi, en una entrevista."Podria ser una cosa per mirar i replicar".
De la mateixa manera que el canvi climàtic fa que les tempestes hivernals siguin més intenses, també ho són les tempestes de gel.La neu i el gel van interrompre la vida diària a Texas l'any passat, van tancar la xarxa elèctrica, van deixar milions de persones sense calor, menjar i aigua durant dies i van matar centenars.
Científics, funcionaris de la ciutat i líders de la indústria fa temps que treballen per garantir que les tempestes de gel no interrompin el transport a l'hivern.Tenen paquets per descongelar cables, aerogeneradors i ales d'avions, o depenen de dissolvents químics per eliminar ràpidament el gel.
Però els experts en descongelació diuen que aquestes solucions deixen molt a desitjar.La vida útil dels materials d'embalatge és curta.L'ús de productes químics consumeix molt de temps i és perjudicial per al medi ambient.
Kitziger, la investigació del qual se centra a utilitzar la natura per resoldre problemes humans complexos, porta anys intentant trobar millors maneres de gestionar el gel.Al principi, va pensar que la fulla de lotus podria ser candidata pel seu drenatge natural i la seva capacitat d'auto-neteja.Però els científics es van adonar que no funcionaria en condicions de pluja intensa, va dir.
Després d'això, Kitzger i el seu equip van visitar el zoològic de Mont-real, on viuen els pingüins gentoo.Estaven intrigats per les plomes de pingüins i van estudiar el disseny junts.
Van descobrir que les plomes bloquegen el gel de manera natural.Michael Wood, investigador del projecte amb Kitzger, va dir que la disposició jeràrquica de les plomes els permet absorbir l'aigua de manera natural i les seves superfícies dentades naturals redueixen l'adhesió del gel.
Els investigadors van replicar aquest disseny mitjançant la tecnologia làser per crear un filferro teixitmalla.Després van provar l'adhesió de la malla al gel en un túnel de vent i van trobar que resistia el gel un 95 per cent millor que una superfície estàndard d'acer inoxidable.Tampoc es requereixen dissolvents químics, van afegir.
La malla també es pot connectar a les ales de l'avió, va dir Kitziger, però els problemes amb les regulacions federals de seguretat aèria faran que aquests canvis de disseny siguin difícils d'implementar aviat.
"La part més intrigant d'aquesta solució antigel és que és el cablemallaaixò fa que sigui durador", va dir Kevin Golovin, professor ajudant d'enginyeria mecànica a la Universitat de Toronto.
Altres solucions, com ara el cautxú resistent al gel o les superfícies inspirades en fulles de lotus, no són sostenibles.
"Funcionen molt bé al laboratori", va dir Golovin, que no va participar en l'estudi, "i emeten malament fora".